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Antioxydants naturels les plus abondants dans l'alimentation humaine, principalement présents dans les fruits et les légumes, les polyphénols sont impliqués dans la prévention des maladies cardio-vasculaires et neurodégénératives, du diabète, de l'ostéoporose et des cancers. Selon certaines estimations, nous en consommons l'équivalent d'un gramme par jour, soit dix fois plus que la vitamine C et 100 fois plus que les caroténoïdes et la vitamine E. Pouvoir déterminer de manière précise les teneurs en polyphénols des aliments suscite donc un intérêt croissant tant de la part des épidémiologistes que des industriels de l'agroalimentaire. D'où l'importance de "Phenol-Explorer", la première base de données sur les polyphénols alimentaires mise en ligne depuis juin dernier. Plus de 50.000 données originales de teneurs pour 500 polyphénols dans 900 aliments couramment consommés par l'homme ont été collectées par les partenaires de ce projet, à partir de plusieurs centaines de publications scientifiques. Compilées dans une base, ces données ont été évaluées par des chimistes et sélectionnées pour produire la première table de composition alimentaire complète pour les polyphénols.
Ainsi, en se connectant à Phenol-Explorer (http://www.phenol-explorer.eu), chaque internaute peut réaliser des requêtes diverses pour connaître les teneurs en polyphénols dans un aliment ou un régime, ou rechercher les teneurs en un polyphénol particulier dans l'ensemble des aliments. Précisons que chaque donnée de composition est liée à une documentation textuelle originale et aux différentes publications scientifiques utilisées pour la générer. De plus, les objets de la base (polyphénols et aliments) sont aussi liés aux grandes bases de données de chimie ou sur les aliments par de nombreux liens hypertextes. D'ores et déjà, plusieurs équipes d'épidémiologistes en France et aux Etats-Unis utilisent Phenol-Explorer afin de déterminer les consommations alimentaires en polyphénols dans des cohortes et rechercher les associations avec la santé. En utilisant cette base, qui sera progressivement complétée par des données sur les teneurs en polyphénols dans les aliments cuits, les industriels de l'agroalimentaire pourront facilement identifier les sources alimentaires des 500 composés phénoliques répertoriés et décider alors de développer de nouveaux produits avec des teneurs modifiées en polyphénols. Enfin, grâce à Phénol-Explorer, ils pourront aussi déterminer la contribution de leur produit à l'apport total en polyphénols.